乔善勋/文
水上飞机是专门针对于水面降落而设计的，其一般加装有浮筒，两栖飞机、水上直升飞机和飞船式设计飞机。早期的飞机由于机场基础设施的匮乏，多采用水面作为跑道，下图就是波音公司的创始人威廉·波音（WilliamBoeing）和埃迪·哈伯德（EddieHubbard）在水上飞机前的合影。
图、年3月3日，波音和哈伯德在一次国际航空邮件飞行任务后的留影，我们能看得到波音飞机下面加装的浮筒
早在飞机诞生前，便有人开始琢磨水上飞行器了。年法国人阿方塞·佩诺提出关于飞行器和可收放起落架装置的相关专利。年奥地利人威廉·克雷斯建造了第一架“水上飞机”——Drachenflieger，但是它搭载的两个30马力发动机根本不足以飞起来，后来以沉没而告终。
年3月28日，法国人亨利·法布尔研发出一款名为FabreHydravion的水上飞机，这架飞机成为第一架凭借自己动力从水中起飞的飞行器。这也正式拉开了水上飞机发展的序幕。
图、亨利·法布尔和他控制的水上飞机
在年至年间，美国航空先驱飞行员格伦·柯蒂斯将他的水上飞机发展成柯蒂斯D型水陆两用飞机。他成功的将浮筒和轮子结合在一起，并在年2月成功进行两栖飞行。这也给柯蒂斯带来荣耀，他获得了美国飞行成就奖——第一个科利尔奖杯。
法布尔的成功也激励了其他人投身于水上飞机。年3月，摩纳哥还成功举办了首届水上飞机比赛。法布尔、柯蒂斯、特利尔和法尔曼都拿出了参赛机。年法国海军还订购了首架水上飞机。
从第一次世界大战开始，巡洋舰通常会携带一两架浮筒式水上飞机，用来执行远程侦查任务、目标搜索和火炮设计修正误差等任务。这些飞机通常放置在军舰上，有些从炮塔上年的起飞滑轨弹射出去，飞机降落的时候则降落在军舰附近人，然后再用起重机吊装上来。
一战结束后，航空业也得以长足进步，虽然很多大型飞机可以抵达之前无法触及的区域。但是机场硬件条件的匮乏也凸显出水上飞机的特性。例如英国飞往印度和澳大利亚等国航线都在此时陆续建立。大型飞机在飞越海洋地区时，机械故障也会导致紧急迫降。水上飞机则有很好的安全特性。
航空运动也极大地提升了水上飞机的性能，例如年史奈德杯竞速比赛的冠军就由英国超级马林的S.6B竞速机夺下，其最高速度创下.2公里/时的成绩。
第二次世界大战成为水上飞机发展的爆发期，包括美国、英国、德国、日本和意大利都装备了水上飞机。这些飞机承担了很多巡逻、护航、侦察、反潜、轰炸等军事任务。
图、晴岚攻击机
日本的爱知飞机公司甚至研发出一款伊-号潜特型潜艇的M6A1晴岚，日军的打算用它对巴拿马运河进行轰炸，用以阻断美国海军增援太平洋地区的速度。真是脑洞大开的日本人。
二战期间，美军也曾向休斯飞机公司订购了一款超大型越洋运输机，霍华德·休斯倾力拿出了休斯H-4大力神。而庞大的机身严重耽误的研发进度，战争结束后才完工。且它的噪音、耗油量、舒适等性能均堪忧，最终没有进入实用阶段，便遭到了淘汰。而时至今日，休斯大力神仍是世界上最大的飞机之一，尤其是翼展长度仍保持世界记录。
图、休斯H-4大力神
二战后跑道等基础设施逐渐完善，飞机的性能和可靠度也提升至新的阶段，空中加油技术也逐渐成熟，水上飞机的地位开始遭到动摇。但是此时也有不少黑科技诞生，例如美国海军就拿出了F2Y海标式喷射水上战斗机计划。
F2Y海标式喷气水上战斗机曾是美国研制唯一一款喷气式水上战斗机。其采用三角主翼和三角垂直尾翼，没有水平尾翼，进气口在机身上方用来防止海水涌入。机身后端则放置了2具J-46型喷气发动机，起落架采用滑水板，然而其一直解决不了水上滑行时的震动和安全问题。年美军委托康维尔公司研制。年F2Y在圣迭戈湾试飞成功，但是由于技术和实际应用问题以失败而告终。
其实水上飞机是最适合进行灭火的工具。由于水上飞机自身的特性，它可以安全的吸取、储存并投放大量淡水。这对于森林火灾的扑灭是上有天然的优势。
目前水上飞机已经逐渐退出了军机序列，只有少部分国家还是用水上飞机执行救援或反潜等任务。民用市场则以紧急救援、消防和中小型通勤飞机为主。有部分轻型飞机都能作为补充型号合格证(STC)的形式由第三方改装成水上飞机。
卓克斯海洋航空曾是世界上最著名的水上航空公司，其创建于年。总部位于劳德代尔堡好莱坞国际机场。主运营基地位于迈阿密水上飞机基地（MPB），它为巴哈马提供定期的水上飞机服务。但是在年12月19日发生了严重的航空事故，卓克斯海洋航空在年宣布停业。
图、卓克斯海洋航空的水上飞机
飞船式水上飞机则是有着船体样式的固定翼水上飞机，可以使用水面进行起降。这种飞机和浮筒式不同的是，其机体更大，而且机身本身就能产生浮力，也有大型飞机会在机翼上加装浮筒用来保障停泊时的平衡。我国的鲲龙-（AG-）就采用了飞船式设计，这也是我国自行研制的大型灭火、水上救援水陆两栖飞机，也是世界上在研最大型的水陆两用飞机，其最大起飞重量达到53.5吨！
水上直升机则在直升机底部安装浮筒或雪橇，主要用来保障直升机在水面平稳降落。
小型飞机多采用浮筒式设计，一般在常规飞机的机身下加装浮筒，用以将机身和水面分离。有些飞机甚至还加装小型辅助浮筒，防止飞机因为两侧倾斜而翻机。