花样滑水是滑水运动中难度最大的项目，它要求运动员具备良好的速度、力量和灵敏素质，并要求运动员技术熟练、动作协调和高度的平衡能力。
花样滑水的赛区为米长的水道。运动员自己选择适宜的拖船速度和拖绳长度，拖船速度一般为每小时30~35公里。运动员进入赛区水道后即以恒速行驶并开始表演。规则规定，要用20秒钟时间通过米的滑程。在这段距离内和20秒时间内，运动员要尽量完成自己所申报的各种花样滑水动作。在往返各一次的滑程中，运动员选的花样动作越多、难度越大、完成的姿势越优美，得分也就越多。最后以这往返两次滑程中动作得分的总和来评定名次。
花样滑水分单橇和双橘。有手拉和脚勾拖绳，有正滑和倒滑，有水面转体和跃起转体。单橇的难度大些，但分数也高，大多数花样动作都可以用单械来完成。同跳水和花样滑冰的难度系数表一样，各种花样动作在规则上都有它们的编号、分值和英文缩写代号。目前国际规则规定的花样动作已有多个，其中最低分值是双棉横滑，只有20分。
而难度大的动作如脚勾式跨越拖绳、由前向后或由后向前转体、前空翻等，如果成功，则最高可得分。运动员可以在两个20秒钟内共完成20~30个动作，规则规定不得多于35个动作。赛前，运动员必须将自己编排好的花样动作填写在《花样动作编排顺序表》中，比赛时不得更改或颠倒。除了障碍滑水、跳跃滑水和花样滑水之外，还有速度滑水、光脚滑水以及作为表演项目的娱乐滑水。
速度滑水只在少数国家开展，年曾在英国举行过速滑的世界锦标赛。光脚滑水是运动员在高速的拖船牵引下，用脚掌滑水。通常，当拖船的时速达到85公里时，运动员就能站在水面上滑行而过。娱乐滑水则花样繁多，惊险引人。如用手、膝、胸腹滑水；用牙咬拖绳滑水；有双人、多人的叠罗汉、芭蕾舞滑水，还有马术滑水、杂技滑水、伞翼滑水等等。滑水运动已经越来越受到人们的喜爱，并且越来越普及了。
跳跃滑水又叫跳台跳远滑水。跳跃滑水主要是比远，即从跳台的最高边沿中心的垂直线到跳跃运动员触水时脚后跟间的距离，计算运动员跳的远度。跳跃滑水是滑水运动中最惊险、最壮观的项目。跳跃滑水比赛时，运动员在拖船速度和跳台高度都基本固定的条件下，充分利用摩托艇的牵引速度利用跳跃橇，冲上水中跳台，蹬离台面，依靠自己的能力和技巧，像高台滑雪那样，利用升力，避免阻力，尽可能远地向前滑翔，直到触及水面，使自己跳得更远些。
跳跃赛运动员和摩托艇拖船的密切配合是跳跃滑取得成功的重要因素。运动员要准确判断、及时变换水橇的滑水面，并不失时机地加速，才能取得好成绩。赛前，运动员可以告诉驾驶员他希望拖船在离开跳台多远的地方行驶。