河马是陆地上体型仅次于大象和犀牛的动物，隶属于哺乳纲鲸偶蹄目河马科河马属，由于它喜欢在水中生活且在水中的移动速度很快，就像在陆地上奔跑的那一样，因此得名“河马”。
大家可能注意到，在白天的时候，河马几乎都是泡在水里的，即使偶尔上岸活动，过不了一会就又会回到水中，为什么河马离不开水呢？
从河马的身体特征来看，它已经非常适合在水中生活，比如全身几乎没有毛发，能够很好地减少水的阻力；脚趾间有类似蹼的结构存在，便于滑水游动；耳朵和鼻孔可以关闭，在潜水时水就进不去，保证它们长时间水下运动而不会受到伤害；皮肤很厚，皮肤之下有一层厚厚的脂肪，可以在水中自然浮起；眼睛、鼻子和耳朵都集中长在头部的上端，在水中时能够保证这些器官在水面之上，便于呼吸和观察周围环境。这些特征是河马在长期的进化过程中，逐步适应水里的生活而形成的。
之所以河马不能长期离开水，也和它的身体特征和生活习惯有关系，主要有以下几个方面。
一是河马的皮肤需要水。河马的皮肤之上几乎没有毛发，而它们生活的区域主要集中在非洲热带地区，温度高、阳光照射强度大，虽然河马皮肤表面会分泌一些红色液体，起到一定的阻挡紫外线和细菌侵袭的作用，但长时间离开水以后，红色液体就会干涸，补充不够，身体内的水分因此散失速度加快，造成脱水问题，而且皮肤因缺水很容易出现干裂现象。河马泡在水里，既可以调节体温、减少体内水分散失，又能防止皮肤干裂、减少细菌入侵的作用。
二是正常生理活动的需要。河马是杂食性动物，但食谱主要以各种水草为主，偶尔会到陆地上吃一些陆生植物和农作物，在食物短缺时会捕食一些食草动物。河马每天需要进食各种芦苇和水草上百公斤，这就需要花费它们的大量时间在水中觅食。另外，河马的交配、产仔、哺乳等生理行为也需要在水中进行。
三是自我防卫的需要。河马体型庞大笨重，基本都在2吨以上，由于四肢短小，在岸上的灵活性很差，一旦遇到成群的非洲狮、鬣狗、野犬、草原狼等食肉动物时，在岸上防御能力大大下降，对生命甚至构成威胁。而一旦进入水中，它游泳高手的优势可以尽情发挥，那些在陆地上能够捕食河马的动物们就无能为力了，甚至连水中的鳄鱼都不是河马的对手。
河马大战鳄鱼因此，基于以上的原因，河马的生活不能长时间离开水，这即是由它们的生理构造决定，也和生活习惯以及防御“敌人”侵扰有很大关系，总而言之，是适应自然长期进化的结果。