水休闲旅游的开发模式与水体资源的类型和等级密切相关，国外长期的水休闲、水旅游开发经验证明，由于水体的敏感性，成功的水旅游开发必须十分重视对水域及其周边生态环境的保护，实现可持续利用。如在美国，对于地处国家公园核心区内的湖泊，要求严格保存自然状态，禁止任何旅游开发活动，仅供科学观测和科学研究之用；在缓冲区可以进行科学考察、研究、实验和教学之用；旅游地段主要是在实验区，可适当地开发旅游项目，开展生态旅游，并特别强调住游分离。
目前，国际上湖泊旅游的主要开发模式是以度假旅游为主。在公认的度假旅游四大经典项目（高尔夫球、网球、水上运动和游艇）中，天然浴场和游艇运动都要求有较大的水域，高尔夫球场也往往选址在湖边。
我国幅员辽阔、地理形态丰富多样，湖泊的数量和类型很多，根据我国自然旅游资源在世界中的地位表明，我国拥有的湖泊景观资源位居世界第三，仅次于北美地区和北欧地区。天然的资源条件使得我国的湖泊旅游得到了较大的发展，拥有了一批以湖泊为主要吸引物的旅游胜地。
一、综合旅游开发模式
综合旅游开发模式是指充分挖掘水体以及周围的各类旅游资源，集观光、休闲、度假、运动、修疗养等功能为一体的开发模式，该类开发模式一般要求水域面积较大，水体自净能力较强，周围地形多样，生态环境良好，且地处经济发达地区，具备近邻客源市场的区位优势，交通进入性良好，附近有较理想的城镇作游客接待的依托。
美加交界的五大湖群和韩国的庆州波门湖是综合旅游开发较成功的典范，这些湖泊在一些城镇的沿岸开辟众多的滨湖公园风景区，设置划船、垂钓、水族馆、游乐场等旅游项目满足观光、休闲游客的需要。在风光秀丽的僻静地段建设修疗养地和度假中心，并开发出游艇、游泳、垂钓、水球、拖曳伞、滑翔、滑水、潜水、摩托艇等水面、空中、水底立体交叉的水上运动项目，还设置了水上芭蕾、花样滑水、定点空降、水上歌舞等众多水上展演节目。在地形适宜的湖岸还建造了高尔夫球场、网球场等游乐设施，以满足不同消费层次旅游者的需要。
二、观光旅游开发模式
有些水资源由于水体本身及周边环境的生态敏感性等原因，不适宜开发直接侵入水体和环境的参与性旅游项目，但这些水体具有较高的风光观赏价值，山水相映、环境优美,或有奇特的自然景观相支撑，或有深厚的历史文化相映称，适合开展观光旅游。
杭州西湖是观光旅游开发模式中城市园林湖泊类型的开发典范。西湖以园林湖泊赏玩为主要功能定位，讲求从不同季节、不同时段、不同角度欣赏其美。利用苏堤和白堤进行水面的黄金分割，并将这两条堤建成最适合悠闲散步、欣赏风景，并与西湖亲近的载体，配合湖心三岛的布排，形成了静态的点与线的美景展示模式，而湖中穿梭的游船和空中飞翔的水鸟，增添了西湖的动感和生机。
三、度假旅游及休疗养开发模式
在水体的周围气候条件适合，水面开阔、水质优良或附近拥有特殊的有益物质，如温泉、冷泉等对于某些疾病有特殊疗效的湖泊，常常被用于开展度假旅游和各类休疗养项目。
世界上最著名的旅游度假区基本上都在海滨和湖泊区域，如日本箱根的芦湖，周围温泉资源丰富，成为度假旅游和休疗养的胜地。中国首批12个国家级旅游度假区中就有4个是以湖为依托的(包括无锡太湖、广州南湖、苏州胥口和昆明滇池)。坐落在讷谟尔河畔的五大连池是火山喷发时阻塞形成的堰塞湖,其区域内有世界三大冷泉之一的药泉，具有很高的疗养价值。因此，在湖泊的周边，已建成数十家疗养院，成为许多病员寻回健康的福地。
四、体育训练及水上运动开发模式
当水资源具有水体自净能力较强、不易受到污染，且水面开阔、深度适合的特点时，能够开展各种水上运动和岸上运动。这时水体的主要旅游功能就是吸引水上运动的爱好者。这一类型的水体，既包括自然形成的湖泊，也包括为了蓄水发电、防洪、养殖、水上游乐等而挖掘的人工湖泊。
北京昆明湖湖面广阔，水面平稳，每年清华大学和北京大学都在此开展赛艇比赛，并逐渐向国外的大学发出邀请，成为一项国际性的大学生友谊赛事。玄武湖全园面积ha，其中陆地ha，水面ha，湖水清澈如镜、碧波荡漾，湖面上分布着五块绿洲：环洲、樱洲、梁洲、翠洲、菱洲，故有“五洲公园”之称。
光列车，无污染、无噪音、运载能力达60人/趟，标准车速12km/h线路从玄武门至解放门，全长ｍ，置身其中，给人以全新鸟瞰的角度审视玄武湖的魅力；位于原万人游泳池的水上乐园，占地亩，可同时容纳万人以上游客开展游乐活动，由滑道群、漂流河、儿童戏水池、水景广场、成人泳池、临水高空观览车等部分组成。较成功地将湖泊观光和水上运动结合在一起。
五、探险旅游开发模式
某些水体由于奇特的成因形成了特殊的构造，或有特殊的水生物，或有异常的现象发生，或有特殊的研究价值，对于探险者和科学考察者是不可抗拒的诱惑力，因而是开展探险考察旅游的难得之地。
在我国新疆的东部有一座“没有围墙的迷宫”——罗布泊。罗布泊曾是中国最大的飘移湖，它的主要地貌景观是盐漠、沙漠和雅丹(又称白龙堆,是沙漠中一种风蚀地形)。罗布泊附近曾有一个楼兰国，过去曾是森林繁茂、牧草肥美、商贾云集的古丝绸之路重镇。不知何故楼兰国在地球上神秘消失了，只留下古民居遗址、佛塔、古墓群及古钱币。特殊的地形和丰富的人文历史，造就了罗布泊多姿多采的探险旅游资源。最近，有越来越多的人组团到罗布泊探险旅游，成功征服了这个有“死亡之海”称号的湖泊。此外，英国尼斯湖,从19世纪开始一直有水怪的传说,但绝大部分都只是耳闻,并无有力的证据支持。到年4月，在《每日邮报》刊登的一张照片，不但令水怪的传说变得真实，更掀起一股至今仍未冷却的寻找水怪热，给当地探险旅游的发展带来了巨大的机遇。